莱昂纳德1991年年6月29日出生于美国加州的河边市，小的时候，他的爸爸就对莱纳德非常严格。莱昂纳德在上九年级之前一直在打橄榄球，因为他的父亲是一个狂热的橄榄球爱好者，所以希望他有朝一日能进入NFL。

从打橄榄球到打篮球的转变

因为小卡当时的位置是安全位和外接手，安全卫是橄榄球场上的最后防守球员，所以莱昂纳德从小就练就了一身防守本领，但后来因为时间不够小卡放弃了橄榄球，父亲也最终支持了他的选择。

小卡在高二的时候转学到马丁路德金高中，正式开始了篮球生涯。父亲只要不忙，都会去看小卡的比赛。但在2008年，小卡16岁的时候，他的父亲在自己的洗车行意外遭遇枪杀凶手，凶手杀人的动机未知，至今下落不明。

在父亲被杀害，第二天，小卡在与康普顿多明戈斯的比赛中砍下了17分。在赛后，他一头栽进母亲的怀里，失声痛哭。当时年少的小卡本来满心期待父亲能够来看自己的比赛，而等来的却是姐姐电话报来的噩耗，原本就不善言辞的莱昂纳德选择用篮球来麻醉自己，让自己远离悲痛。他在训练馆内挥汗如雨，直到把自己累得动弹不得。在不幸发生之后，对他提供最大支持的无疑是他的舅舅罗伯特森。小卡有一些重要的决定时，他总会找舅舅帮他出主意。而后来他的舅舅也在一定程度上影响了小卡的职业生涯。

莱昂纳德天赋并不十分出众，但是凭借着刻苦的训练，在高四那一年，他场均拿到了22.6分13.1个篮板，一路过关斩将带领马德路德金高中拿到了30胜3负的优秀成绩，并顺利当选了2009年度加利福尼亚篮球先生。莱昂纳德接受采访表示：篮球就是我的生命，我想依靠打球来转移我的注意力，父亲本应坐在那里看我。小卡将自己的全部愤恨转化为打球的动力。

高中毕业后，小卡选择了第一个招募他的圣迭戈州立大学。2009-10赛季，刚上大一的小卡就创造了多项纪录。他在34场比赛中场均获得1英超直播2.7分9.1个篮板，两项数据都在队中排名第一，成为全美四位得分，篮板数全队最高的新生之一。